Được dự tính để bù đắp những tổn thất trong chiến đấu của lớp tàu sân bay hạng nhẹ Independence nhỏ hơn, hai chiếc thuộc lớp Saipan được thiết kế ngay từ lúc đặt lườn như những tàu sân bay, với nhiều cải tiến dựa trên kinh nghiệm hoạt động của lớp Independence.

Lớp Saipan được dựa trên thân tàu và động cơ của lớp tàu tuần dương hạng nặng Baltimore có tải trọng 13.600 tấn; lớn hơn so với lớp tàu tuần dương hạng nhẹ Cleveland làm căn bản cho lớp Independence. Điều này cho phép con tàu di chuyển ngoài biển khơi tốt hơn, cải thiện việc bố trí trong thân tàu, nâng cao sự bảo vệ, chở nhiều đạn dược, sàn đáp chắc chắn hơn, lực lượng không quân mang theo mạnh hơn và tốc độ nhanh hơn đôi chút so với lớp Independence.[1] So với những tàu tuần dương hạng nặng vốn là chị em họ hàng, chúng rộng hơn 2,4 m (8 ft) để có thể chứa được kích thước và trọng lượng của sàn chứa và sàn đáp.